À ses débuts, l'entreprise s'illustre en compétition automobile puisqu'une Sunbeam est la première voiture britannique à remporter un Grand Prix et que la marque établit de nombreux records de vitesse terrestre.
L'entreprise fabrique des bicyclettes puis des motos avant de s'intéresser à l'automobile à partir du xixe siècle ; Sunbeam construit également 647 avions au cours de la Seconde Guerre mondiale.
L'entreprise est rachetée par le groupe Rootes en 1936 qui continue à utiliser la marque Sunbeam. Sunbeam fut un grand producteurs de motos: ses plus riches heures se situent avant guerre où les machines de la marque collectionnaient les succès sur piste notamment dans les courses d'endurance avec la très sophistiquée Sunbeam Model 901.
Après guerre la firme produisit, en coopération avec BSA un modèle de tourisme bicylindre 500Cm3 très original la S7 puis son évolution améliorée , la S8 .
Contrairement aux canons de l'industrie motocycliste britannique instaurés par la firme Triumph , le bicylindre était disposé longitudinalement et utilisait une transmission secondaire par arbre et cardans, comme les BMW allemandes.
Toutefois cette disposition mécanique donait un mauvais refroidissement (par air déplacé) du cylindre arrière et cantonnait le moteur à une puissance spécifique faible.
Le pont arrière était à vis sans fin et non à couple cônique (la firme ne disposait pas des machines-outils adéquates et devait "faire avec" d'antiques machines à tailler les engrenages héritées de la firme Lanchester ) ce qui posa divers problèmes graves de fiabilité.
À la fermeture de l'usine il restait un stock impressionnant de pièces qui furent reprises par Stewart engineering, les frères Stewart allant jusqu'à assembler des S8 neuves et à les commercialiser dans leur magasin londonien de Bective Road jusqu'à la fin des années 70.
