Il fut l’un des principaux artisans du renouveau de l’endurance dans les années 1990 et 2000.
1 - La Panoz Esperante GTR-1
Un son de tonnerre et un look d’enfer. Encouragé par son fils Dan, l’homme d’affaires d’origine italienne a financé la création de la Panoz Esperante GTR-1, qui courut pour la première fois aux 24h du Mans en 1997.
Conçu par Reynard, l’engin aux faux-airs de Batmobile se distinguait par son volumineux V8 Ford-Roush issu de la Nascar… et placé à l’avant du véhicule. Au début des années 2000, une version découverte, engagée en LMP1, tenta de résister à la domination des Audi R8. En vain, mais avec panache. L'engin démontre qu'une architecture considérée comme "ringarde" avait encore sa place en sport automobile.
2 - Le Petit Le Mans
Dan Panoz avait basé ses activités à Braselton, en Géorgie. Là où se trouve le vertigineux circuit de Road Atlanta. A son initiative, le circuit accueille à partir de 1998 une course de 10 heures baptisée « Petit Le Mans », devenue l’un des grands rendez-vous de sport auto mondial.
Soutenue par l’Automobile club de l’ouest, l’initiative ouvre la voie à un championnat complet, nommé American Le Mans Series. En 2012, il fusionna avec son concurrent (le Grand-Am) pour former l’IMSA, actuel porte-drapeau de l’endurance en Amérique du Nord.
3 - La dernière Champ Car
En rachetant G-Force en 2002, l’homme d’affaires a fait son entrée dans l’univers de la monoplace. Il devient l’un des principaux fournisseurs de l’Indy Racing League et ses châssis remportent deux fois les 500 miles d’Indianapolis (Gil de Ferran pour Penske en 2003, Buddy Rice pour Rahal-Letterman en 2004). L’entreprise conçoit et fabrique également l’élégante, rapide et peu couteuse Panoz DP01, dernière monoplace utilisée en Champ Car avant la fusion avec la série rivale en 2008. Le Manceau Sébastien Bourdais fut titré à son volant.
4 - La DeltaWing
C’est sans doute l’engin le plus intéressant généré par le sport automobile des années 2010. Conçue par l’ingénieur Ben Bowlby et encouragé par Panoz, ce prototype entend sortir du paradigme « plus d’appui = plus de performance ». Voies étroites, absence d’aileron et pneus à faible résistance doivent permettre d’atteindre des vitesses élevées avec un petit moteur. Lors de sa participation aux 24h du Mans 2012, la DeltaWing se défend vaillamment. Le projet est ensuite repris par Nissan… et se conclut par la prestation désastreuse des étranges GT-R LM aux 24h du Mans 2015.
5 - Le patch anti-tabac
Les activités automobiles de Don Panoz étaient le fruit d’une fortune accumulée dans l’industrie pharmaceutique. Co-fondateur du laboratoire Mylan dans les années 1960, il finance des recherches sur de nouveaux moyens d’administrations des médicaments. Ainsi naît le patch… dont l’entreprise ne veut pas. Don Panoz fonde Elan et l’innovation reporte un succès immédiat auprès des accrocs à la nicotine souhaitant arrêter de fumer, mais aussi comme anti-douleur. Don Panoz a définitivement revendu son entreprise en 2013. Et, selon les dires de sa famille, l’homme a fumé une dernière cigarette quelques heures avant son décès.
Source : sports.auto-moto.com/
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