Dès son accession au pouvoir, le chancelier nazi milite pour une voiture à bas coût. En 1937, l’entreprise Volkswagen est créée pour prendre en charge sa production, jugée à l’origine non rentable. 
La production en série de la « voiture du peuple » (Volkswagen) a commencé pendant la Seconde Guerre mondiale, à l’été 1940, dans la nouvelle usine géante construite par le régime nazi à Wolfsburg, un territoire jusqu’alors rural, bien desservi par les transports entre Hanovre et Berlin.
Mais le véhicule sorti des chaînes est assez différent de la Coccinelle (Käfer en allemand), une voiture bon marché conçue par l’ingénieur d’origine tchèque Ferdinand Porsche (1875-1951) : il s’agit d’une « voiture-bassine » (Kübelwagen), sorte de Jeep destinée à l’armée.
A partir de l’automne 1942 s’ajoute, entre autres, la fabrication d’une version amphibie (Schwimmwagen). Les chiffres de production sont restés bien plus faibles que ceux prévus pour la version civile : jusqu’en avril 1945, seules 37 000 Kübelwagen et 14 000 véhicules amphibies sont fabriqués. L’usine était pourtant conçue pour produire à échéance de trois ans 24 000 voitures par mois !
La guerre, si elle a coïncidé avec le démarrage de l’entreprise, a largement retardé son développement.
Le constructeur aurait même pu ne pas s’en relever, tant il était associé au régime nazi. Volkswagen n’était pas une entreprise comme une autre et ne l’est d’ailleurs pas tout à fait aujourd’hui encore, puisque, héritage de l’histoire, le Land de Basse-Saxe possède encore 20% de son capital. La société Porsche, quant à elle, n’apparaît au capital (50,7%) qu’à partir de 2005.
