Nikola Tesla est un ingénieur et inventeur américain. Il est né le 10 juillet 1856 à Smiljan, une ville de l'actuelle Croatie mais qui faisait autrefois partie de l'empire d'Autriche. Il est le quatrième des cinq enfants d'une famille serbe orthodoxe. 
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Emigré aux Etats-Unis en 1884, il est considéré comme l'un des inventeurs les plus prolifiques de la fin du XIXe siècle et du début du XXe. Il a déposé dans sa carrière quelque 300 brevets pour une centaine d'inventions touchant notamment à l'électricité et au courant alternatif.
Comment Nikola Tesla est-il devenu ingénieur ?
C'est après avoir quitté sa famille à l'âge de 22 ans et s'être installé à Budapest en Hongrie que Nikola Tesla décroche son premier emploi. Il est engagé par l'Office central du télégraphe hongrois où il est rapidement repéré par ses supérieurs. Promu ingénieur, il est affecté à la conception d'une nouvelle installation téléphonique.
C'est dans ce cadre que la première invention réelle de Tesla voit le jour.
Préférant se concentrer sur ses recherches personnelles, le jeune ingénieur ne reste pas longtemps dans le bureau hongrois. Après une pause, il décroche un nouvel emploi en 1882 dans une société de production de transport où il profite de son travail pour mener des expériences sur le courant alternatif. Cette même année, il se rend à Paris pour rejoindre la société locale fondée par Thomas Edison et spécialisée dans l'éclairage électrique.
Au cours des années suivantes, il avance ses recherches et conçoit son premier prototype de moteur à courant alternatif. Mais ses projets peinent à intéresser ses collègues et supérieurs. En 1884, Tesla émigre à New York aux Etats-Unis où il rejoint là encore les équipes d'Edison chargées du réseau électrique de la ville.
Si l'ingénieur brille par ses compétences, un différend le pousse à démissionner en 1885. De là, commence sa carrière d'inventeur indépendant et sa rivalité avec Thomas Edison.
Quelles sont les plus grandes inventions de Nikola Tesla ?
- Le courant alternatif : la plus importante contribution de Nikola Tesla demeure sa participation au développement et à l'adoption du courant électrique alternatif (en anglais, alternative current ou AC). Ce dernier s'oppose au courant continu (direct current, DC) qui est, au XIXe siècle, le plus utilisé pour transporter l'électricité et alimenter des villes dont New York.
Mais il génère des incidents fréquents et présente des inconvénients dont celui de mal se transporter sur de longues distances et donc de nécessiter une source proche. A l'inverse, le courant alternatif peut être transporté sur de grandes distances à plus faible intensité et donc plus grande efficacité, nécessitant ainsi un nombre inférieur de sources pour alimenter un secteur donné. Grâce à ses travaux, Nikola Tesla va mettre au point un système permettant de produire, utiliser et transporter l'électricité via le courant alternatif. Ceci donne lieu jusqu'à la fin des années 90 à une rivalité appelée "guerre des courants" entre Edison et Tesla, chacun défendant son système.
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- Une centrale hydroélectrique aux chutes du Niagara : c'est l'un des projets qui met fin à la "guerre des courants" en 1893. Avec la société de l'ingénieur George Westinghouse, Nikola Tesla développe un système hydroélectrique qui permet de convertir l'énergie générée par les chutes du Niagara en électricité et de transporter cette dernière pour alimenter les industries voisines de Buffalo. Le tout sous forme de courant alternatif. Plusieurs brevets relatifs à ce système seront déposés.
- La bobine Tesla : mise au point vers 1891, la bobine Tesla est un dispositif électrique fonctionnant sous courant alternatif à haute fréquence et permettant de produire de très hautes tensions. Elle est notamment constituée de deux ensembles d'enroulements, deux bobines, une primaire et une secondaire, associées à une alimentation haute tension. Le système est bien connu pour les arcs électriques qu'il génère dans l'air.
Aujourd'hui, de nombreux expérimentateurs amateurs s'appliquent ainsi à fabriquer des bobines pour observer le phénomène.
Comment Nikola Tesla est-il mort ?
L'échec notamment de son projet de la tour de Wardenclyffe, les difficultés à développer ses dernières inventions et l'expiration de nombre de ses brevets provoquent la faillite de Tesla dans les années 1920.
Les dernières années sont difficiles pour l'ingénieur qui vit reclus, son génie oublié de tous. En 1937, il est victime d'un accident dont il ne se remettra jamais complètement. Il meurt le 7 février 1943 à New York à l'âge de 86 ans. Quelques jours après, tous ses papiers et travaux sont réquisitionnés par le FBI pour une raison qui demeure inconnue et qui suscite encore aujourd'hui de nombreuses théories plus ou moins sensées.
De nombreux hommages à Nikola Tesla
Depuis sa mort, de nombreux hommages ont été rendus à Nikola Tesla et à ses importantes contributions.
Une unité servant à mesurer les champs magnétiques porte son nom ainsi qu'un cratère lunaire. Des écoles, un aéroport, une centrale à charbon ainsi que plusieurs sociétés ont également été baptisés en son honneur. C'est notamment le cas de Tesla, Inc. la firme du milliardaire et entrepreneur Elon Musk spécialisée dans la conception de voitures électriques. Plusieurs monuments honorent la mémoire de l'ingénieur qui a aussi inspiré de nombreuses œuvres de fictions.
Source : geo.fr/
