L'ambulance file à vive allure vers Paris. Les phares éclairent les routes sombres et humides de cette nuit d'octobre 1963. Dans le véhicule, Simone Margantin, infirmière, et Théo Sarapo, le mari d'Edith Piaf, retiennent leur souffle. Ils osent à peine parler. Le chauffeur n'est pas plus bavard. Tous les trois ont l'estomac noué de ceux qui ont peur de la police. Car ce qu'ils font est totalement illégal et personne ne doit savoir qu'à l'arrière, la femme de 47 ans qu'ils transportent est morte depuis quelques heures maintenant... Malade de ses excès d'alcool et de drogue, Edith Piaf s'est en effet éteinte vers 13 heures le jeudi 10 octobre dans une villa de la banlieue de Grasse. Danielle Bonel, la fidèle secrétaire de la chanteuse, est à ses côtés comme Simone Margantin. Danielle prend les choses en main et ordonne à l'infirmière de garder le silence sur la mort de la Môme. Car très vite, il est décidé de ramener Piaf chez elle à Paris et d'annoncer son décès là-bas. « Edith Piaf n'avait pas forcément exprimé formellement ce souhait car sa mort lui faisait peur, estime son biographe, Robert Belleret*. Mais Paris, c'était là où elle avait éclos, elle ne pouvait mourir ailleurs. »
Ses proches prennent donc tous les risques pour organiser clandestinement son dernier voyage.
Pendant que Théo Sarapo, alors à Paris, saute dans le premier avion pour Nice, Danielle Bonel organise l'expédition, aidée par... une religieuse. La mère supérieure de la clinique de Cannes-la Bocca lui prête une ambulance et lui trouve un chauffeur de confiance. « Le corps d'Edith Piaf a été enveloppé dans du tulle et sa bouche maintenue fermée par une bande Velpeau. On a même installé une fausse perfusion », écrit Belleret dans « Piaf, un mythe français »*. Sept heures après le décès de la chanteuse, son corps prend la route vers Paris.
Après quelque 800 km sans incident, Piaf arrive chez elle, boulevard Lannes (XVIe). Théo Sarapo et l'infirmière l'installent sur ce qui sera présenté comme son lit de mort.
Il faut un dernier complice pour que le plan fonctionne. Le docteur Bernay de Laval accepte de rédiger un faux certificat de décès. Les médias tombent dans le piège, la dépêche AFP est formelle : « Edith Piaf est morte dans son lit, boulevard Lannes, où elle était arrivée hier après-midi... » L'infirmière Simone Margantin brode en racontant aux journalistes ce que lui aurait confié Edith Piaf pendant ce dernier trajet. « Jusqu'à minuit et demie, elle était parfaitement lucide, confie-t-elle au Parisien libéré. Elle m'a parlé de son prochain tour de chant. Elle s'est amusée à me faire écrire des paroles, elle était gaie, puis elle s'est assoupie pendant que la voiture filait... »
Tous ceux qui sont dans le secret tiennent leur langue. « Le petit complot a marché. Seuls les intimes savaient qu'Edith n'était pas morte à Paris, se souvient aujourd'hui Hugues Vassal, l'un des photographes de la chanteuse (lire ci-contre).
Il n'y a pas eu de fuite avant longtemps ». Ses proches ont voulu parfaire la légende. « Cela a été fait pour elle, car chez elle, c'était Paris, poursuit Vassal. Dans la vie de Piaf, il y a beaucoup de petits arrangements avec la vérité. On disait par exemple qu'elle était née sur le trottoir rue de Belleville, or elle est bien née à l'hôpital Tenon. »
Un demi-million de personnes saluent le cortège, cette fois officiel, qui mène le corps de la chanteuse du boulevard Lannes au Père-Lachaise.
Selon ses souhaits, elle est enterrée dans le caveau où reposent déjà son père et sa fille Marcelle, morte à 2 ans. Théo Sarapo la rejoindra en 1970. « Edith Piaf avait eu de nombreux accidents de voiture de son vivant, rappelle Robert Belleret. Mais cette nuit d'octobre 1963, aucun incident n'est survenu sur la route. »
Source : « Piaf, un mythe français », de Robert Belleret, Ed. Fayard-leparisien.fr
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